1600. Le Japon sort de plusieurs décennies de guerre civile. Combattant féroce et sans attaches, le jeune Takezo est traqué par les autorités. Piégé par le moine Takuan Soho, il reste enfermé trois ans dans une bibliothèque. Après cette éducation forcée, il devient un véritable samouraï, sous le nom de Miyamoto Musashi.
Le vieux Nakajima, propriétaire d'usine, est obsédé par la menace atomique après Hiroshima et Nagasaki. Il songe à emmener sa famille au Brésil, mais celle-ci le croit fou et se tourne vers la justice pour le faire reconnaître irresponsable. Nakajima finira dans un asile après avoir incendié son usine pour forcer les siens à le suivre.
1945. Le chef du clan Yoshida doit passer les armes à son fils aîné Sensei. Hideo, le cadet, fait alors tuer son père et s'empare des armes. 1981. Les enfants de Sensei proposent à un boxeur de rapatrier une des épées perdue par Hideo au Japon.
Le Japon médiéval vit sous d'interminables guerres. Un navigateur britannique Blackthorne, échoue dans un village de pêcheurs où le chef, Toranaga, le fait accéder au rang de samouraï. En échange Blackthorne apprend à Toranaga que le Japon est écrasé par le pouvoir des missionnaires jésuites portugais.
Rokubei et sa femme Osugi ont ouvert un refuge de nuit pour des vagabonds. Ils sont une douzaine à s'y être installés. Parmi eux se trouvent un acteur amnésique, un baron ruiné et un jeune voleur amoureux de la soeur d'Osugi et qui voudrait l'épouser.
Décembre 1941. Pearl Harbor vient d'être attaqué par les japonais et les habitants de Los Angeles sont persuadés que leur prochaine attaque sera la Californie. Aussi, l'hystérie commence à gagner la ville. Persuadé que les japonais survolent la région, un pilote abat tous les avions, pendant que d'autres se préparent à l'affrontement.
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Le Japon au milieu du 19è siècle. Sanjuro, un samouraï qui a perdu son emploi, montre ses talents à Tazaemon, un marchand de soie et à Tokuemon, le fabriquant de sake qui se livrent une guerre sans merci au détriment de la vie du village. Devant le mépris de Tazaemon, Sanjuro encourage les deux bandes à s'entretuer...
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La fille de l'instigateur de la ceremonie du the est amoureuse d'un catholique deja marie. Elle accepte, desesperee le mariage de raison que lui impose sa famille. Son epoux remarque son depit et decide de se venger de son rival.
Plusieurs groupes s'opposent a la Societe de Chaussures Nationales. Refusant l'alliance avec les partisans d'une production a bon marche, Gondo, defenseur d'une chaussure de qualite est sur le point de racheter en secret des parts qui le rendront majoritaire dans la societe et lui permettront d'imposer ses vues.
Malgré les avertissements de Sanjuro, un personnage sorti de l'ombre, neuf samouraïs, voulant en finir avec la corruption, se fient à l'inspecteur Kikui. Celui-ci fait détruire leur maison par ses hommes. Par vengeance, les samouraïs décident de s'allier à Sanjuro pour combattre Kikui et rétablir l'ordre dans la région.
1870. L'empereur du Japon se rend à Washington pour une entrevue avec le président des Etats-Unis. Mais le train qui l'emmène est attaqué par des hors la loi dont le chef s'empare d'un sabre d'or que l'empereur destinait au président. Il faut à tout prix le retrouver pour réparer cet affront...
Japon, fin des années quarante. Kameda, totalement désinterressé de sa fortune qu'a fait prospérer Ono, n'a qu'une idée : conquérir le coeur de Taeko. Mais lors de l'anniversaire de la jeune fille, le riche Akama la relance puis la tue voyant qu'elle préfére Kameda. Ils veilleront tous les deux le corps de Taeko.
