Vanessa Haywood a été finaliste au concours de Miss Afrique du Sud, ce qui a lancé sa carrière de mannequin. Elle s’est installée par la suite au Cap, où elle a étudié l’art dramatique, et a commencé par être présentatrice d’émissions comme "Wildlife Warehouse", "AgriTV", et l’émission sur la nature en afrikaans "Top Billing". Elle a joué aussi dans plusieurs films publicitaires. Plus récemment, elle a joué dans Hey boy et dans le film d’Edward Zwick Blood Diamond avec Leonardo DiCaprio, Jennifer Connelly et Djimon Hounsou.En 2009, on la retrouve à l'affiche du film de science-fiction District 9, réalisé par son compatriote Neill Blomkamp.
