Stepan arrive chez Gueorgui Ivanovitch Orlov, fonctionnaire de St Petersbourg, au XIXeme siècle, et s'y fait engager comme domestique. En fait de son vrai nom Vladimir Ivanovitch, officier noble il aspire ainsi à s'approcher du père de son ''maître'' qui l'avait envoyé, lui et ses camarades révolutionnaires pourrir en prison.
