William Stack a souvent été pris pour un Britannique, tant les informations biographiques disponibles sur lui étaient minces - il savait imiter à la perfection de nombreux accents britanniques. Il était en réalité né en Oregon. Mais comme beaucoup d'Américains qui aspiraient à devenir des acteurs de théâtre sérieux et voyaient New York comme trop compétitive, il s'est installé à Londres en tant que jeune homme. On sait peu de choses sur sa carrière là-bas, mais avec près de cinquante théâtres et compagnies théâtrales, les opportunités ne manquaient pas pour un jeune homme talentueux. Grâce à la vogue des cartes postales reproduisant des photographies d'acteurs qui s'est développée entre environ 1890 et 1914, il existe des clichés de Stack dans le rôle d'Hamlet. Stack a donc remporté un succès initial, et en 1918, il s'est essayé à la naissante industrie du cinéma muet britannique sans grand succès - un seul film cette année-là et un autre en 1922, avant de retourner au théâtre.
Mais vers 1930, Stack était de retour en Amérique - et non à Broadway (peut-être dans une troupe en tournée, mais aucune trace de lui comme acteur principal), ce qui aurait été le parcours habituel d'un acteur de théâtre. Il s'est finalement retrouvé dans les premiers films sonores hollywoodiens - ceux avec une qualité sonore approximative - d'abord aux côtés de Fredric March dans Sarah and Son (1930). Doté d'une voix riche d'acteur de théâtre et capable de maîtriser les accents selon les besoins - et apprécié à mesure que la technologie audio s'améliorait - il est apparu dans quatre à dix films par an au cours des années 1930. Arrivé à la cinquantaine, chauve et digne, ses rôles se concentraient sur des compositions de personnages secondaires - des médecins, avocats, juges, nobles et plusieurs valets de chambre convaincants. Il était membre du clan Crawley dans Becky Sharp (1935), le premier long-métrage en trois couleurs. Il a peut-être attiré l'attention en apparaissant dans un film de notoriété scandaleuse - Tarzan and His Mate (1934) où Maureen O'Sullivan semblait nager nue (en réalité une doublure en justaucorps). Bien qu'il eût quelques répliques en tant que chasseur blanc dans ce film et dans d'autres - notamment la version la plus célèbre de la MGM, Les Révoltés du Bounty en 1935 - Stack n'a pas été crédité pour ses caractérisations toujours convaincantes.
L'année 1936 offrit à Stack certains de ses rôles historiques les plus mémorables. Il incarna le général français Montcalm de la Guerre de Sept Ans dans le populaire Le Dernier des Mohicans (1936) aux côtés de Randolph Scott. La même année, il joua un personnage bien plus riche dans l'adaptation cinématographique de la pièce Marie d'Écosse (1936) réalisée par John Ford. Aux côtés d'un ensemble de certains des meilleurs acteurs de composition d'Hollywood, Stack incarnait l'un parmi une galerie de seigneurs écossais égoïstes comprenant Robert Barrat, Gavin Muir - un autre Américain ayant passé du temps en Angleterre et souvent pris pour un Britannique - et Ian Keith. Stack s'avère particulièrement shakespearien, rivalisant en accent écossais avec ses complices dans le rôle du rusé Lord Ruthven. Bien que Stack ait participé à beaucoup des meilleures productions hollywoodiennes de la fin des années 1930, peu d'entre elles lui ont reconnu ses grandes qualités d'acteur. Il ne tourna que quelques films au cours des années 1940 avant de prendre sa retraite - laissant l'histoire du cinéma d'autant plus enrichie de sa présence à l'écran.
