En Chine centrale, au début du siècle, un vieux maître de l'opéra a choisi de vivre dans la rue, en saltimbanque. Il est montreur de masques et son habileté à en changer devant des spectateurs qui n'y voient que magie l'a fait surnommer le roi des masques. Le vieil homme veut transmettre son art et décide d'adopter un garçon. Il se prend d'affection pour l'enfant qu'il adopte et qui suit son enseignement avec un vif intérêt. Jusqu'au jour où le vieil homme découvre qu'on lui a vendu une fille, ce qui rend impossible son héritage puisque seuls les héritiers mâles peuvent exercer ce métier.
Aux derniers instants de la revolution culturelle chinoise, trois hommes sont charges de convoyer un radeau de bois sur le fleuve Hunan. De caracteres tres differents, et a cause d'une cohabitation forcee, ces hommes en viennent souvent a se quereller, apres avoir bu quelques verres.
Dans un village aride qui s’appelle Vieux Puits au Mont Taihang, depuis des générations, on creuse des puits mais en vain. Sun Wangquan est amoureux de son ancienne camarade de classe Qiaoying, mais son père veut qu’il épouse Xifeng afin de payer le mariage de son frère Wangcai avec sa dot. Son père est tué par un explosif au fond d’un puits, Wangquan se voit obligé d’épouser Xifeng. Pour trouver de l’eau, il participe à une formation géologique. Dès son retour, il parcourt la montagne avec Qiaoying et d’autres jeunes et désigne un point à creuser. Dans l’effondrement du puits, Wangcai perd la vie, tandis que Wangquan et Qiaoying les deux amoureux, frôlent la mort. Qiaoying repart en laissant sa dot pour le financement du puits. On continue de creuser courageusement.
