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Une ancienne geisha, Kin Kurahashi, ayant renoncé depuis longtemps au métier de l'amour, consacre ses jours à faire fructifier son capital dans une rue populeuse de Tokyo. Dure en affaires, elle ne fait aucune concession aux mauvais payeurs. Deux de ses anciennes consœurs, Tomi et Tamae, engluées dans la misère et l'alcoolisme et ne pouvant régler leurs loyers, en font la triste expérience. Parmi les anciens amants de Kin, Seki et Tabe cherchent à la revoir.
Mariés depuis longtemps, Mokichi et Yoshiko n'ont plus goût à la vie commune. Lui est plongé dans son travail et elle ne pense qu'à sortir avec des amies. Elle ne se rend compte de l'importance de son mari dans sa vie qu'à la veille d'un départ pour l'étranger qu'il doit effectuer. Ils se réconcilient autour d'un repas.
Comme le veut une ancienne tradition, la vieille Orin, ayant atteint un grand âge, part en haut de la montagne pour s'y laisser mourir. C'est son propre fils qui doit l'accompagner pour cet ultime voyage. Avant son départ, Orin prend ses dernières dispositions au village.
La guerre lui a pris son mari:il y aura toujours pour elle, avant et apres. Pour gagner sa vie, elle travaille dans une auberge et eleve ainsi ses deux enfants. Elle ne pense qu'a eux et a assurer leur avenir. Mais sa fille, Utako, est desesperee parce qu'elle ne trouve pas de mari et son fils voudrait etre adopte par un riche medecin.
