Dans les bas quartiers de New York, vivait à la fin du XIXe siècle une communauté juive déracinée. Jake, par exemple, après avoir laissée sa femme, Gitl, et son fils en Russi, parvient à les faire venir, mais ceux-ci ne s'adaptent pas et Jake soupire après Mamie Fein tandis que Gitl regarde tendrement Bersnstein.
Avant son depart pour l'asile, Andy, quarante ans, recoit de l'argent de sa mere pour aller s'acheter un costume. Dans un bar, il provoque une bagarre puis en s'enfuyant effraie les gens. Apres maintes aventures, il finit la nuit chez une entraineuse. Au matin, il retourne chez lui et des infirmiers viennent le chercher.
New York, années 30. Dans un quartier juif de Manhattan, les émigrés venus de l'Europe de l'Est vivent misérablement. Ils travaillent dans les ateliers des magasins d'oncle Moses, venu lui aussi d'un shtelt. Mais oncle Moses a des problèmes : son union avec Masha n'est pas heureuse et le mouvement syndicaliste naissant lui cause des soucis
