Pour venger la mort de son père décédé dans l'indifférence générale, une bergère prive un petit village provençal de la source en eau qui l'alimente.
Un petit épicier de Provence héberge un neveu qui a la fantaisie de vouloir devenir acteur et ambitionne de se retrouver, un jour, tout en haut de l'affiche.
Aurélie, la femme du boulanger Aimable Castanier, s'ennuie entre le fournil et son vieux mari. Elle fait une fugue avec un berger qui la séduit. De désespoir, Aimable cesse de fabriquer son pain, se met à boire et tente même de se suicider. Tout le village part à la recherche de l'infidèle et lui ramène. Ses reproches iront juste à sa chatte.
Fou de cinéma, Irénée Fabre voit avec joie l'arrivée d'une équipe de cinéastes dans son village provencal. Par moquerie, ceux-ci lui font signer un faux contrat mirifique qu'Irénée prend au sérieux et part pour Paris. Honteux de leur blague, les cinéastes lui offrent une place d'accessoiriste. Peu après, il est remarque et devient une vedette.
Panisse va mourir. Césariot, le fils de Fanny et de Marius, polytechnicien à Paris, est appelé au chevet du moribond qui l'a élevé et qu'il croit toujours être son père. Panisse, entouré de ses amis éplorés, ne peut se résigner à avouer la vérité à l'enfant de l'amour et meurt en emportant son secret dans sa tombe. Après son enterrement, le curé insiste auprès de Fanny pour qu'elle ne laisse pas Césariot dans l'ignorance de ses origines. Dûment renseigné sur l'identité de son père naturel, Césariot sort d'une grande conversation avec son grand-père, César, bien décidé à rencontrer l'auteur de ses jours, à présent assagi et garagiste à Toulon...
Cesar, patron du ''Bar de la Marine'',vit avec son fils Marius qui reve de voyage en mer. Il devient l'amant de Fanny, la fille de la poissonniere. Mais l'appel du large est le plus fort et Fanny, comprenant qu'elle ne pourra pas le retenir, le laisse partir. Premier volet de la trilogie : ''Marius'' ''Fanny'', ''Cesar''.
L'humble professeur M. Topaze, berne par ses élèves, est engagé comme precepteur chez un cynique conseiller municipal à la demande d'une amie. Il devient vite un homme d'affaires de grande envergure, qui n'hésite pas a evincer un patron incapable de lutter contre lui.
Patricia, la fille du puisatier, s'eprend de Jacques, un bel aviateur, et se donne a lui. Peu apres, le jeune homme doit partir au Front et ne pouvant pas prevenir Patricia, il remet une lettre a sa mere. Mais celle-ci brule le message. Enceinte et n'ayant pas de nouvelles de Jacques, Patricia doit subir les foudres de son pere.
Amoureux de la fille du directeur de l'institution, le consciencieux instituteur qu'est Topaze est renvoye par Mr Muche. Il se laisse engager comme homme de paille par un politicien vereux et apprend tres vite a devenir un redoutable affairiste.
De retour a Marseille, Cesariot assiste au deces de son pere, Panisse. Peu apres, Fanny, sa mere, lui apprend que son veritable pere est Marius, le fils de Cesar. Bouleverse, Cesariot se rend a Toulon pour rencontrer Marius. Troisieme volet de la trilogie:''Marius'' ''Fanny'', ''Cesar''.
Panturle vit seul à Aubignane, un village abandonné. Memeche, une sorte de voyante, lui prédit que le village pourra revivre s'il se marie. Peu après Panturle fait la connaissance d'Arsule, une fille de théâtre et croyant à un cadeau de Dieu, l'emmène à Aubignange. Heureux d'avoir trouvé une compagne, Panturle se met à cultiver la terre.
La fille de Clarius, Angèle, suit à Paris un garçon peu fréquentable qui la quitte lorsqu'elle se retrouve enceinte Angèle revient alors dans son village mais son père la rejette. Saturnin, le valet de ferme qui a toujours été amoureux d'elle, la demande en mariage, donnant ainsi un père à l'enfant qu'elle porte et sauvant sa dignité.
