Ce documentaire est un portrait en deux parties autour de l'écrivain et dissident russe Alexandre Soljenitsyne. Après vingt années d'exil aux Etats-Unis, où il fut forcé d'émigrer après la publication à l'étranger de L'Archipel du Goulag, l'écrivain est rentré en Russie en 1994. Sokourov, avec une équipe réduite, fut le premier à être accueilli dans la maison de Soljenitsyne pour discuter avec l'écrivain.
Entretenant souvent la polémique, Soljenitsyne dialogue avec Sokourov sur la langue et la littérature russes, sur le folklore et le sens d'une oeuvre de création, sur l'histoire et les temps modernes.
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