Le développement important du cinéma ethnologique a conduit à la création en France d'un festival qui lui est uniquement consacré. Sous l'impulsion de Jean Rouch est inauguré en 1982 le Bilan du film ethnographique qui reste jusqu'à présent le seul événement de cet ordre en France. Organisé depuis vingt-neuf ans, il présente les tendances les plus originales de l'anthropologie audiovisuelle dans le monde et près de 1 250 films y ont été projetés.
En 2008, en hommage à son fondateur, le Bilan du film ethnographique est devenu : Festival International Jean Rouch. Ce fut l'occasion d'une réorganisation en profondeur des différentes phases de préparation de la manifestation et la création d'une direction artistique du festival. Un comité international issu de l'audiovisuel et de la recherche sélectionne les films.
Cette manifestation de référence, organisée en partenariat avec le CNRS Images et le Muséum national d'histoire naturelle, s'adresse aux productions de documentaires de création à caractère anthropologique qui tentent de rendre compte des différentes manières qu'ont les êtres humains de vivre leurs sociétés. Le festival accorde une grande importance aux innovations aussi bien thématiques que formelles.