Impliquée dans l'organisation du Festival international du film d'animation d'Annecy jusqu'en 1981, l'Afca crée en 1983 le Festival national d'animation et se présente comme une vitrine de la création française.
Le festival a pour vocation la diffusion et la promotion du cinéma d'animation français, et du court-métrage d'animation en particulier. Découverte et transmission sont les deux clés de voûte de l'architecture du festival. Il présente en compétition la création française contemporaine, à travers des courts-métrages et des films d'étudiants, et en parallèle, des programmes spéciaux avec des films français et étrangers, des vidéoclips, des films d'atelier, des longs-métrages...
Des rencontres avec les auteurs, les rélisateurs, les professionnels du cinéma ainsi que des projections-débats, des ateliers etc sont également au rendez-vous.