Quatre hommes entreprennent la dangereuse descente d'une rivière en kayak, au Nord de la Géorgie. Les dangers qu'ils affrontent ne proviennent pas uniquement des flots tumultueux : ils se retrouvent face à un groupe local de dégénérés qui vivent dans une totale xénophobie, et vont devoir se battre pour survivre.
Lassé de la civilisation, Jeremiah Johnson part vivre en ermite dans les Rocky Mountains. Il y adopte un fils de pionniers orphelin, se lie avec le trappeur Del Gue et les indiens Crows, dont il épouse la squaw Swan. Mais pour avoir conduit des cavaliers dans une vallée sacrée des indiens, il retrouvera sa femme et l'enfant massacrés...