Né à Chicago, Robert Bushnell Ryan étudie dans le New Hampshire et devient champion de boxe de son lycée. Pourtant, il est très vite obligé de gagner sa vie pour payer ses études et s’engage comme marin, puis comme ouvrier agricole.Arrivé à Hollywood, il rêve de devenir dramaturge et accumule les petits boulots dans les studios pour financer ses ambitions. À son retour de la deuxième guerre mondiale, où il sert comme Marine, il a l’occasion de lancer sa carrière. Dès 1947, il impressionne par son interprétation dans Feux Croisés d’Edward Dmytrik.La confirmation intervient deux ans plus tard, avec un rôle à sa mesure, puisqu’il interprète un boxeur sur le retour, décidé à vaincre la corruption de son sport dans Nous avons gagné ce soir de Robert Wise. Son style physique et nerveux, fait de lui l’acteur idéal dans le domaine du film noir ou du western. On le retrouvera notamment dans L’Appât (1953) et Le petit arpent du bon Dieu (1958) de son compère Anthony Mann, Les Douze Salopards (1967) de Robert Aldrich et la crépusculaire Horde Sauvage de Sam Peckinpah, en 1969.Sa carrière a aussi été marquée par des combats forts comme celui qu’il mène contre la chasse aux sorcières maccarthyste, ou son engagement aux côtés des militants pour les droits civiques et pour la restriction des armes atomiques. Ce "good guy" du cinéma américain s’éteint le 11 Juillet 1973 à New-York.
