M. Perrichon voyage avec sa femme et sa fille Henriette. Ils sont suivis par les deux pretendants d'Henriette dont l'un, lors d'un accident, est sauve par M. Perrichon qui lui-meme est secouru par le second. M. Perrichon prefere le premier mais ce n'est pas du tout l'avis d'Henriette.
Cora Pearl, courtisane en vue sous le Second Empire, est la maîtresse du prince Jérome, cousin de Napoléon III. Elle aspire cependant à une vie paisible et à des amours sages. Les hasards d'un voyage lui font connaître le séduisant Philippe de Vaudrey et une grande et chaste passion les unit. Mais Philippe conspire contre l'empereur...
Pozrdnycheff, jeune débauché, est obsédé par un sentiment de culpabilité envers un ami qui s'est suicidé. Il tente de refaire sa vie en se mariant.
