Aux yeux de son frere George, serieux et actif, Tom est tout a la fois ''paresseux, meprisable et debauche''. Stella accomplit chaque soir un tres dangereux numero dans un palace de la Cote d'Azur. Vieille fille entre deux ages, Miss Reid, proprietaire d'un petit salon de the, decide de partir en croisiere.
Modeste vendeur, Alfred Polly est un tendre, un rêveur qui se laisse facilement dominer, notamment par son épouse, Miriam. Il rêve d'une vie meilleure, libérée de ses nombreuses entraves. En trouvant un emploi d'homme à tout faire dans une auberge, il atteindra le bonheur et la sérénité auxquels il aspirait.
