La guerre frappe durement la famille de Tolgonai : son mari, ses fils meurent au combat. Sa belle-fille préférée meurt à son tour mais Tolgonai refuse les coups du sort. Elle conduit sur le champ familial son petit-fils pour lui apprendre à son tour à travailler la terre.
Le djiguite (cavalier) pauvre et solitaire Bakhtygoul, pourchasse avec sa famille par le bey Salmen, se place sous la protection de l'ennemi de celui ci, Jarasbai, devenant son vassal et esclave. Mais Jarasbai le trahit et Bakhtygoul décide de se venger.
Le jeune Moukach revient en Kirghizie après la tragédie de 1916. En chemin, il rencontre un garde rouge qui lui fait entrevoir une vie meilleure, et tombe amoureux de la jeune Ououljan, mariée à un vieil homme riche. Les deux jeunes gens s'enfuient...
