Frère de l'acteur Arthur Shields, avec qui il a joué dans plusieurs films, notamment Le Homme tranquille de John Ford (1952). L'un des très rares acteurs de composition à avoir jamais atteint le statut de vedette.
Fitzgerald a été le seul acteur jamais nominé pour l'Oscar du meilleur acteur et du meilleur acteur dans un rôle secondaire la même année pour le même rôle. Cette reconnaissance concernait La Route semée d'étoiles (1944). Après avoir reçu cette double nomination, l'Académie a immédiatement modifié ses règles pour éviter que cela ne se reproduise, des règles qui sont restées inchangées jusqu'à nos jours.
L'un des plus grands acteurs de composition d'Hollywood et des plus habiles voleurs de scènes, Barry Fitzgerald est né William Joseph Shields en 1888 à Dublin, en Irlande. Éduqué pour entrer dans le secteur bancaire, le petit Irlandais au brogue irrésistible a été piqué par la passion du théâtre dans les années 1920 et a rejoint les célèbres Abbey Players de Dublin. Il a ensuite tenu la vedette dans la production de l'Abbey Theatre de Junon et le Paon de Sean O'Casey, un rôle qu'il a repris dans ses débuts au cinéma pour le réalisateur Alfred Hitchcock en 1930. Il a été attiré aux États-Unis en 1935 par John Ford pour apparaître dans l'adaptation cinématographique d'un autre chef-d'œuvre d'O'Casey, La Charrue et les Étoiles (1936). Fitzgerald s'est installé à Hollywood et a donné par la suite des performances remarquables dans des films tels que Le Long Voyage (1940), La Vallée de la décision (1941), Seul dans la nuit (1944), Et puis il n'en resta aucun (1945), Deux ans avant le mât (1946) et ce qui est probablement le rôle dont on se souvient le plus tendrement, Le Homme tranquille (1952). Il a remporté l'Oscar du meilleur acteur dans un rôle secondaire pour son interprétation du père Fitzgibbon bourru et vieillissant dans La Route semée d'étoiles (1944). Il a également été nominé pour l'Oscar du meilleur acteur pour le même rôle et a été le seul acteur à avoir jamais eu cet honneur. Barry Fitzgerald est décédé dans son bien-aimé Dublin en 1961.
