Né Bruce MacLeish Dern, à Chicago, Bruce Dern est issu d'une famille aisée de l'Illinois. Il se destine d'abord à suivre la voie royale tracée par la dynastie familiale et à devenir avocat. Une découverte va pourtant contrarier les ambitions parentales : Bruce découvre James Dean au cinéma et prend le virus de la comédie. Après des études à l'Actor's Studio de Lee Strasberg (New York), il fait quelques scènes à Broadway avant d'être embauché pour un petit rôle sur le tournage du Fleuve sauvage d'Elia Kazan, en 1960. Il accumule ainsi les participations à des show TV ainsi que les apparitions dans des films (il est ainsi le marin violent père de Marnie chez Hitchcock en 1964) pendant une petite dizaine d'années afin d'obtenir son premier second rôle dans Will Penny, le solitaire (1968).Les années de vache maigre sont terminées et son abnégation a fini par payer. Il devient un "supporting actor" demandé dont l'allure sèche et la technique sobre lui permettent de passer avec aisance du western (Pendez-les haut et court), au drame (On achève bien les chevaux) en passant par les séries B signée Corman (Bloody mama).Au milieu des années 70, il déniche quelques belles prestations chez des cinéastes de renom comme Hitchcock (il est ainsi la tête d'affiche de son dernier film Complot de famille), Jack Clayton (Gatsby le magnifique) et John Frankenheimer, pour lequel il joue avec nervosité un dangereux terroriste dans Black Sunday. Figure connue du cinéma international, il fait même une escapade chez Chabrol pour l'oubliable Folies bourgeoises (1976).Plus discret à partir des années 80, il multiplie les téléfilms et apparaît le plus souvent dans des films d'action (Driver, Dernier recours). Ce n'est qu'au cours des années 2000, l'âge aidant, qu'il retrouve des rôles à sa mesure, jouant les figures tutélaires dans De si jolis chevaux ou La Prison de Verre et opposant sa douceur à une Charlize Theron métamorphosé dans Monster.
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