Carolyn Carlson est née en Californie. Elle étudie la danse au San Francisco School of Ballet, et à l'Université de l'Utah. Elle devient la figure emblématique de sa compagnie de Alwin Nikolais pendant 7 ans. Elle parcourt alors le monde et remporte en 1968 le Prix du Meilleur Danseur du Festival International de Danse de Paris.
Elle rejoint la compagnie d'Anne Beranger en 1971 comme soliste et chorégraphe. Elle y crée sa première pièce, Rituel pour un rêve mort, présentée dans la cour du Palais des Papes à Avignon en 1972.
En 1974, sa rencontre avec Rolf Liebermann est déterminante. Celui-ci l'invite à l'Opéra de Paris comme chorégraphe-étoile, et lui propose en 1975 de diriger le Groupe de Recherches Théâtrales (GRTOP).
Plus de 25 créations voient le jour entre 1974 et 1980 dont : Density 21,5, The Architects, This, that and the other, Slow, Heavy and Blue. Dès 1974, elle initie les danseurs à sa technique d'improvisation et de composition dans le cadre de masterclasses à la rotonde de l'Opéra.
De 1980 à 1985, elle part au Teatro la Fenice à Venise avant de revenir à Paris où elle est accueillie par le Théâtre de la Ville.
En 1991-1992, Carolyn Carlson réside en Finlande pays d'origine de ses parents prend la tête du Ballet Cullberg à Stockholm pendant deux ans.
Parmi toutes ses pièces émergent de nombreux solos, pour elle-même et pour des danseurs dont Nina Hyv Ärinen, Talia Paz, Marie-Claude Pietragalla, Tero Saarinen...
Entre ces créations, elle s'adonne à l'expérience des 'improvisations-spectacles'. Nommée directrice du secteur danse de la Biennale de Venise de 1999 à 2002, Carolyn Carlson y créé Parabola, Light Bringers en 2000, Writings on water, et crée l'académie de danse contemporaine.
Après avoir reçu de nombreux prix dont celui des Victoires de la Musique pour "Signes" en 1998, et le titre de Chevalier des Arts et Lettres, Carolyn Carlson est nommée Chevalier de la Légion d'Honneur et reçoit la Médaille de la Ville de Paris en 2002.
Auteur de plus de 70 créations chorégraphiques présentées dans le monde entier, Carolyn Carlson s'illustre aussi en tant qu'auteur et dessinatrice.
