Né à Johnstown, en Pennsylvannie, commence à exercer des petits boulots en tant qu'assistante de magicien. Sa carrière au cinéma débute en 1953 avec un petit rôle dans le film Easy to love. Parallèlement, elle poursuit des études à l'Actor's Studio et interprète un rôle dans All Summer long, à Broadway. C'est là qu'Elia Kazan la remarque, en 1956, et lui propose le rôle-titre de son film La poupée de chair.Cette composition de femme-enfant, au charme trouble et à la présence magnétique reste sa performance la plus mémorable. Elle apparait quelques semaines plus tard au sein du casting 4 étoiles de Géant (Liz Taylor, James Dean, Rock Hudson, etc.). Ces deux succès en poche, elle apparaît tout au long des années 60 dans diverses productions, naviguant allègrement des mélos de seconde zone (Something wild en 1961) aux westerns (La Conquête de l'Ouest, feuilleton de Jim Byrnes en 1962) en passant par des romances comme Le Miracle où elle partage l'affiche avec Roegr Moore en 1959.En 1964, sa présence à l'affiche de l'adaptation sulfureuse des Ambitieux lui amène une seconde vague de notoriété, la confinant dans le rôle d'un sex-symbol. Malheureusement, elle surfe mal sur la vague de ce succès et sa relation tumultueuse avec le producteur Joseph Levine contribue à la plonger dans l'anonymat.Des problèmes contractuels avec la Paramount la contraignent à l'exil en Europe durant les années 70. Là-bas, elle tourne des films d'exploitations en Italie (La Moglie vergine en 1975) ou en Allemagne (L'Appât en 1976) plus ou moins inspiré par ses personnages de blonde innocente.Elle revient à des rôles plus forts à la fin des années 80, aux côtés de Jack Nicholson dans Ironweed - La force du destin et se permettant quelques récréations en tant que "bad girl" dans Un flic à la maternelle (1990). Depuis, elle tourne sporadiquement au cinéma et à la télévision, restant éternellement la "baby doll" de Kazan.
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