Fils d'immigré grec de Turquie, Elia Kazan naît en 1909 en Turquie et débarque à New York à l'âge de 4 ans.
Il étudie d'abord le théâtre à l'université. Il rejoint ensuite des troupes d'avant-garde théâtrale, où il s'essaye à tous les métiers des planches (metteur en scène, acteur…) et adhère au parti communiste. Dans les années 40, il met en scène à Broadway des pièces comme Un tramway nommé désir ou Mort d'un commis voyageur d'Arthur Miller, et se fait peu à peu une solide réputation. Il continue dans le même temps de jouer puisqu'on le voit au cinéma jouer face à James Cagney dans le film d'Anatole Litvak, Ville conquise en 1940. Il est également l'un des fondateurs, avec Cheryl Crawford et Robert Lewis l' école d'art dramatique, l'Actors Studio en 1947.
En 1945, il est recruté par La Fox, en recherche de nouveau talent. La même année, il réalise son premier film Lys de Brooklyn qui raconte l'histoire d'une famille d'immigrés irlandais. En 1947, il traite des erreurs judiciaires dans Boomerang puis dénonce l'antisémitisme dans Le Mur invisible. En 1950, il signe un film particulièrement noir, Panique dans la rue. Il dirige ensuite le jeune acteur Marlon Brando dans le film Un tramway nommé désir (1951). Il réitèrera l'expérience quelques années plus tard avec Sur les quais (1954).
L'année 1952 est un tournant dans sa vie et dans sa carrière. On est alors en plein maccarthysme et en pleine chasse auxsorcières. L'ancien adhérent au parti dénonce des metteurs en scène communistes, dévoilant par là-même toute son ambiguïté. Le flou demeure quant à ses véritables intentions (lâcheté, peur de la concurrence ou anti-communisme violent ?..) et ne cessera d'alimenter jusqu'à sa mort et encore aujourd'hui le flou autour de ce personnage étrange et paradoxal. Il ne cessera d'ailleurs de souffrir de cet épisode, (qui a fait décharger les foudres des journalistes de gauche, le traitant de fasciste ) et de se justifier pour ses actes, notamment à travers ses films.
Il signe la même année (choix paradoxal) Viva Zapata ! ou le portrait du révolutionnaire mexicain Zapata. En 1955, il offre un rôle de révolté à un jeune acteur, James dean dans le devenu culte A l'Est d'Eden. En 1961, il réalise La Fievre dans le sang puis livre en 1963 le film autobiographique America, America qui raconte l'histoire de sa famille. En 1969, il adapte pour le grand écran l'un de ses romans, intitulé L'Arrangement. En 1976, il dirige Robert De Niro dans Le Dernier Nabab, qui évoque le monde d'Hollywood.
Récompensé de 2 Oscars du meilleur réalisateur, il reçoit également un Oscar pour l'ensemble de sa carrière en 1999. Il a également écrit des livres, souvent autobiographiques.
Elia Kazan meurt le 28 Septembre 2003 à à son domicile de Manhattan, New York, aux Etats-Unis.
