En 1877, Angèle-Marie, jeune paysanne, est engagée pour allaiter le nouveau-né d'une famille bourgeoise. Elle se lie peu à peu d'amitié avec la jeune maîtresse de maison, Charlotte. Mais Julien, le mari de cette dernière, observe d'un mauvais oeil cette relation et ne tarde pas à réaffirmer son autorité sur les deux femmes.
Une provinciale, Nina, arrive à Paris en espérant y devenir comédienne. Elle rencontre Paulot qui s'éprend d'elle et l'installe chez lui, où il vit avec Quentin, un acteur suicidaire. Très vite, Nina tombe amoureuse de Quentin. Désemparée lorsqu'il se suicide, elle accepte de jouer dans une pièce de théâtre du metteur en scène Scrutzler...
