Né à New York, ses parents divorcent alors qu'il est âgé d'à peine 4 ans et il déménage pour aller vivre avec sa mère dans le New Jersey. A la suite d'études brillantes, il intègre la prestigieuse Julliard School pour y étudier le métier d'acteur.
Il n'a que 24 ans lorsque le succès lui tombe dessus. Casté parmi 200 autres prétendants il devient l'interprète titre de Superman, dans le film de Richard Donner, alors même qu'il n'a qu'un seul film à son actif. Ce rôle qu'il habite avec charisme et légèreté constituera un accomplissement autant qu'un frein à sa carrière. Accollé à l'image du super-héros, il aura du mal à s'en défaire dans la suite de sa carrière.
Des quelques films qu'il tournera ensuite (The Aviator de George Miller en 1985 ou La Rue en 1987), seul le beau rôle du riche Lewis dans Les Vestiges du Jour de James Ivory et sa prestation dans le remake du Village des Damnés par John Carpenter (1995) donneront un aperçu de son talent sophistiqué. L'essentiel de sa carrière se fera donc dans des téléfilms.
Il chute à cheval le 27 mai 1995, quelques jours après avoir interprété un paraplégique dans Above Suspicion. Paralysé à vie, il consacre alors sa vie à soutenir la cause des handicapés dans le monde, créant avec sa femme une fondation pour que les personnes atteintes de handicap puissent accéder à leur autonomie. Il fera toutefois quelques apparitions à la télévision dans la série Smalville, en mentor de Clark Kent.
Il meurt à 52 ans, le 10 octobre 2004, dans sa maison de Mount Kisco.
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