Clarence Muse (14 octobre 1889 – 13 octobre 1979) était un acteur, scénariste, réalisateur, compositeur et avocat américain. Il a été intronisé au Black Filmmakers Hall of Fame en 1973. Muse a été le premier Noir à « tenir le rôle principal » dans un film. Il a joué pendant plus de soixante ans, apparaissant dans plus de 150 films.
Né à Baltimore, dans le Maryland, fils d'Alexander et Mary Muse, il a étudié au Dickinson College à Carlisle, en Pennsylvanie, et a obtenu un diplôme en droit international en 1911. Il jouait à New York dès les années 1920, pendant la Renaissance de Harlem, dans deux théâtres de Harlem, le Lincoln Players et le Lafayette Players.
Muse s'est installé à Chicago pendant un certain temps, puis s'est déplacé à Hollywood et a joué dans Hearts in Dixie (1929), le premier film entièrement noir. Au cours des cinquante années suivantes, il a travaillé régulièrement dans des rôles mineurs et majeurs. Pendant son passage aux Lafayette Players, Muse a travaillé sous la direction du producteur Robert Levy sur des productions qui ont aidé les acteurs noirs à gagner en importance et en respect. À propos de la mise en scène du Docteur Jekyll et Monsieur Hyde au Lafayette Theatre, Muse a déclaré que la pièce était pertinente pour les acteurs et le public noirs « parce que, d'une certaine manière, c'était l'histoire de chaque homme noir. Les hommes noirs aussi ont été des créatures divisées habitant un seul corps. » Muse s'est produit comme chanteur d'opéra, artiste de spectacles de ménestrels, acteur de vaudeville et de Broadway ; il a également écrit des chansons, des pièces de théâtre et des sketches. En 1943, il est devenu le premier metteur en scène afro-américain de Broadway avec Run Little Chillun.
Muse a également coécrit plusieurs chansons notables. En 1931, avec Leon René et Otis René, Muse a écrit « When It's Sleepy Time Down South », également connu sous le nom de « Sleepy Time Down South ». La chanson a été interprétée par Nina Mae McKinney dans le film Safe in Hell (1931) et est devenue plus tard la chanson signature de Louis Armstrong.
Il a été la vedette majeure de Broken Earth (1936), qui racontait l'histoire d'un métayer noir dont le fils se rétablit miraculeusement de la fièvre grâce à la prière fervente du père. Tourné dans une ferme du Sud avec des acteurs non professionnels (à l'exception de Muse), les premières scènes du film se concentraient de manière très réaliste sur les difficultés incroyables des fermiers noirs, avec des scènes de labourage. En 1938, Muse a joué aux côtés du boxeur Joe Louis dans Spirit of Youth, l'histoire fictive d'un boxeur champion avec une distribution entièrement noire. Muse et Langston Hughes ont écrit le scénario de Way Down South (1939).
Muse a joué dans Broken Strings (1940), en tant que violoniste de concert qui s'oppose au désir de son fils de jouer du « swing ». De 1955 à 1956, Muse a été un habitué de la version télévisée hebdomadaire de Casablanca, interprétant Sam le pianiste (un rôle qu'il avait été envisagé pour le film original de Warner Brothers), et en 1959, il a joué Peter, l'Honey Man, dans Porgy and Bess.
Il a participé à la minisérie télévisée de Disney The Swamp Fox. Parmi ses autres crédits au cinéma figurent Buck and the Preacher (1972), The World's Greatest Athlete (1973) et le rôle d'Assistant de Gazenga, « Snapper » dans Car Wash (1976). Son dernier rôle d'acteur a été dans The Black Stallion (1979).
