Clarence Williams III (21 août 1939 – 4 juin 2021) était un acteur américain. Williams était le fils d'un musicien professionnel, Clarence « Clay » Williams Jr., et le petit-fils du compositeur et pianiste de jazz et de blues Clarence Williams et de sa femme chanteuse-actrice, Eva Taylor. Élevé par sa grand-mère paternelle, il s'est intéressé au théâtre après être accidentellement monté sur scène dans un théâtre situé sous la YMCA de Harlem.
Williams a commencé sa carrière d'acteur après avoir passé deux ans comme parachutiste de l'armée américaine dans la C Company, 506e Régiment d'infanterie, de la 101e Division aéroportée. Il a fait ses débuts à Broadway dans The Long Dream (1960). Poursuivant son travail au théâtre, il a joué dans Walk in Darkness (1963), Sarah and the Sax (1964), Doubletalk (1964) et King John. Son rôle théâtral révélateur a été dans Slow Dance on the Killing Ground de William Hanley, pour lequel il a reçu une nomination aux Tony Awards. Le critique dramatique du New York Times Howard Taubman a écrit à propos de sa performance : « M. Williams se meut comme un danseur, donnant à ses longs discours frauduleusement aériens les rythmes intimes de la peur et montrant la nudité de la terreur quand il cesse de faire semblant. » Il a également été artiste en résidence à l'Université Brandeis en 1966.
Le rôle révélateur de Williams à la télévision a été celui du policier en civil Linc Hayes dans la populaire série policière contre-culturelle de l'ABC The Mod Squad (1968), aux côtés de deux autres acteurs alors peu connus, Michael Cole et Peggy Lipton. Après la fin de la série en 1973, il a travaillé dans une variété de genres au théâtre et à l'écran, de la comédie (I'm Gonna Git You Sucka, Half-Baked) à la science-fiction (Star Trek: Deep Space Nine), en passant par le drame (Purple Rain).
Sur une carrière s'étendant sur plus de quarante ans, il a incarné le père tourmenté du Prince, qui était également musicien, dans Purple Rain (1984), une apparition invitée dans Miami Vice (1985), un rôle récurrent dans la série surréaliste Twin Peaks (1990), un bon flic dans Deep Cover (1992), un émeutier dans la mini-série Against the Wall (1994), et le père dépendant chimiquement de Wesley Snipes dans Sugar Hill (1993). Ses autres rôles à la télévision incluent Hill Street Blues, le classique culte canadien The Littlest Hobo, Miami Vice, The Highwayman, Burn Notice, Everybody Hates Chris, Justified, Cold Case et Law & Order. On peut le voir dans des films tels que 52 Pick-Up, Life, The Cool World, Deep Cover, Tales from the Hood, Half-Baked, King: A Filmed Record... Montgomery to Memphis, Hoodlum, Frogs for Snakes, Starstruck, The General's Daughter, Reindeer Games, Impostor, et en tant que musicien de jazz Jelly Roll Morton dans The Legend of 1900. Il a également joué un rôle secondaire en tant que majordome et soignant afro-américain fictif de George Wallace dans le film TNT de 1997 George Wallace.
De 2003 à 2007, Williams a eu un rôle récurrent en tant que Philby Cross dans la série de films Mystery Woman sur Hallmark Channel. Il a joué dans tous les films sauf le premier des onze films aux côtés de Kellie Martin (J.E. Freeman incarnait Philby dans le premier film de Mystery Woman). Dans le septième film (Mystery Woman: At First Sight), il s'est réuni avec sa collègue de The Mod Squad, Michael Cole. Il a joué Bumpy Johnson dans le film American Gangster. De 2005 à 2007, Williams a eu un autre rôle récurrent en tant que voix du Conseiller Andam dans la série animée Disney American Dragon: Jake Long.
Williams est décédé à Los Angeles le 4 juin 2021, à l'âge de 81 ans, d'un cancer du côlon. Il est enterré au cimetière St Charles à East Farmingdale, New York.
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