Eté 1969, le Brésil s'enfonce dans la dictature. Fernando et César s'engagent dans la lutte armée. Après l'arrestation de César et pour briser la censure médiatique, Fernando propose à son groupe l'enlèvement de l'ambassadeur américain. L'opération réussit, et ils obtiennent la libération de camarades. Mais eux-mêmes seront pris à leur tour.
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Sant'Ana do Agreste, petit village brésilien, est en effervescence : c'est le retour de Tieta, une enfant du pays, après 26 années d'absence. Chassée par sa famille à 17 ans à cause d'une sexualité un peu trop libérée, Tieta revient comme la riche et puissante veuve d'un industriel, et tous entendent bien profiter de ses largesses.
A la fin du XIXè siècle, une famille pauvre du Nordeste vit le destin tragique de la communauté autonome de Canudos, fondée par l'emblématique Antonio Companheiro, ennemi juré du nouveau pouvoir républicain.