Né au Texas, Danny Elfman commence par créer un groupe de rock décalé nommé The Mystic Knights of the Oingo Boingo. Devenu par la suite Oingo Boingo, le groupe tourne quelques temps avant d'être repéré par un jeune réalisateur débutant, Tim Burton, qui cherche un compositeur pour la partition de son premier film : Pee Wee's Big Aventure (1985). Le film est un succès et lance la carrière des deux hommes. Elfman n'abandonne pas pour autant son groupe et retrouve Burton pour Beetlejuice (1988). Une fois de plus, c'est un succès. Mais Elfman n'obtient pas le soutien de la profession. Même les producteurs de Batman ne veulent pas de lui : Burton tient bon et obtient gain de cause.
A la même époque, Danny Elfman compose deux génériques qui font date : celui des Simpson et des Contes de la Crypte. Sam Raimi fait appel à lui pour Darkman : l'entente passe très bien et le compositeur interviendra sur Un plan simple et Spider-Man. Danny Elfman se régale avec Tim Burton dont il transcende l'oeuvre : Edward aux mains d'argent, L'étrange Noel de Monsieur Jack... Les deux hommes se brouillent puis se retrouvent sur Mars Attacks!. Entretemps Danny travaille avec Gus Van Sant (Prête à tout), Peter Jackson (Fantômes contre fantômes) et Brian De Palma (Mission : Impossible). Son style est facilement reconnaissable : bien que difficile à décrire, il possède un certain sens du rythme et de la folie qui donne à Danny Elfman une démesure qui lui sied bien (Men In Black).
Il sait se montrer plus humble, plus suspendu - proche d'un Thomas Newman- dans Will Hunting et, s'il continue de collaborrer avec Burton ( La planète des singes, Sleepy Hollow, Les Noces Funèbres, Big Fish...) ou Gus van Sant (Psycho, Harvey Milk) Elfman travaille avec des réalisateurs éclectiques (tel Ang Lee avec Hulk ou Rob Marshall avec Chicago). C'est encore lui qui signe le thème du générique de la série Desperate Housewives.
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