David Paymer est né en 1954 à Oceanside, Long Island, New York. Il débute sa carrière dans la comédie musicale Grease à Broadway avec Peter Gallagher, et a obtient son premier rôle au cinéma dans la comédie Ne tirez pas sur le dentiste d'Arthur Hiller.
Depuis, on a pu le voir dans Get Shorty de Barry Sonnenfeld, Hurricane Carter de Norman Jewison, Payback de Brian Helgeland, Heart ans souls de Ron Underwood, ou encore City Hall de Harold Becker. Il a par ailleurs été nommé au Golden Globe du meilleur second rôle pour le téléfilm sur le kidnapping Lindbergh Crime of the Century, réalisé par Mark Rydell. Il a aussi été la vedette de la série Line of fire.
Il a depuis tourné le film indépendant de Jeff Hare Checking out et le téléfilm Warm springs avec Kenneth Brannagh et Kathy Bates. Il est aussi passé derrière la caméra pour réaliser Candor City Hospital, et des épisodes de One tree hill et Everwood.
En 2005 il est à l'affiche de En bonne compagnie de Paul Weitz. En 2006 dans Renaissance d'un champion et ocean's 13. Enfin, en 2009, on le retrouve dans le thriller horrifique Jusqu'en enfer, réalisé par Sam Raimi. Le film fait partie de la Sélection officielles hors compétition du Festival de Cannes 2009.
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