Italie, annees 70. Une loi autorise l'integration dans la societe des malades mentaux. Augusto a ete oublie. Il est chasse au moment de la demolition de l'hopital. Apres 18 ans d'internement, il decouvre le monde libre. Lorsque l'on discute avec lui, et que l'on regarde les yeux si doux de cet homme de 60 ans, on se demande qui est fou...
Lucie, après une dispute avec son mari, vient chercher refuge chez son amie Hélène. A l'occasion d'un voyage de trois jours en Provence où Hélène part à la recherche d'une maison pour les vacances d'été, les deux amies découvrent leurs véritables personnalités et font l'apprentissage de la liberté, avant de retrouver leurs maris.
Afin de remonter une filière de réseaux de l'Est, un agent anglais, Rearden, se fait emprisonner pour vol de diamants. Il parvient à s'évader en compagnie d'un autre détenu, Slade, qu'il soupçonne d'être à la tête de ces réseaux.
Au XIIe siècle, une troupe de comédiens en marche vers Saint-Jacques-de-Compostelle chante les exploits des héros de la guerre sainte.
Après s'être séparé de sa maîtresse, un homme part à la recherche de ses amis. Mais il se heurte à la solitude. Il décide alors de rejoindre l'instituteur de son ancienne école.
Colette, une femme écrivain âgée de 50 ans, inspire une passion à un homme plus jeune, Vial. Elle veut renoncer à cet amour et le pousse dans les bras d'une jeune fille, Hélène, qui leur plait.
Des enfants, des contrebandiers, des comediens. Ces personnages differents ne sont pas des ''caracteres'' au sens traditionnel, mais des passions ou des objets personnifies de ces passions dont le film tisse la toile comme autant de destins affrontes, meles ou separes...
1927. Harry Haller, un ecrivain, veut se suicider. Il rencontre Hermine, jeune femme mysterieuse, qui le force a lui obeir et a la suivre. Elle lui presente Pablo, son amant, Maria, une prostituee, et lui fait connaitre la drogue et le jazz hot. Hermine et Pablo decident qu'Haller est pres pour entrer dans le Theatre Magique...
Coup de foudre reciproque pour deux etres qui abandonnent leur douillet cocon, mais ne sauront connaitre le bonheur, perdant meme leur enfant. Quand ils se rencontrent des annees plus tard, aucun n'a su se refaire la vie confortable qu'il possedait avant de rencontrer l'autre.
Avec de longs et ennuyeux plans fixes, la camera scrute les derniers instants qui precedent la mort de Nico, avant le coup de feu final.
Ne a Vienne, Maximilian Schell, qui poursuit une carriere internationale, possede un passeport suisse. Interprete producteur, il signe avec cette adaptation de Tourgueniev sa premiere mise en scene cinematographique remarquee.
Entre 1900 et 1920, en Italie, les destinées parallèles d'un fils de paysan, militant communiste, et d'un fils de notable, jusqu'à la naissance du fascisme.
