Née Donna Belle Mullenger, à Denison dans l'Iowa, celle qui devint Donna Adams puis Donna Reed au cinéma est élevée au sein d'une ferme Méthodiste. Aînée d'une fratrie de cinq enfants, c'est après avoir gagné un concours de beauté qu'ele reçoit différentes offres de studios et passe ses premiers essais (concluants). La belle a en effet déjà joué dans des pièces scolaires sans jamais avoir envisager une seconde de faire carrière.Pour autant, malgré l'insistance de la MGM, elle ne semble pas pressé de se lancer et insiste pour finir ses études à Los Angeles avant de s'engager. Elle n'apparaît donc sur grand écran qu'au début des années 40, à 20 ans, dans The Get-away (1941). Au rythme de 5 à 6 films par an, elle ne perd pas de temps et se fait très vite un nom pour son allure racée et son jeu élégant. Le succès ne tarde pas et, dès 1945, elle obtient des rôles majeurs dans Le Portrait de Dorian Gray (adaptation de Wilde par Albert Lewin), Les Sacrifiés de John Ford et surtout La Vie est belle de Frank Capra, où elle est une splendide femme innocente et dévouée.En 1953, la consécration intervient avec Tant qu'il y aura des hommes film pour lequel elle obtient un Oscar du meilleur second rôle et qui scelle sa belle notoriété. Elle semble alors vouloir se tourner vers la télévision où elle tient un show pendant plus de 10 ans. Opposante farouche à la guerre du Vietnam ainsi qu'à l'utilisation d'armes atomiques, elle se fait alors de plus en plus rare sur les écrans, apparaissant en guest dans quelques shows TV au milieu des années 70. Atteint d'un cancer du pancréas, elle s'éteint le 14 janvier 1986, à Beverly Hills.
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