Edna May Oliver (9 novembre 1883 – 9 novembre 1942) était une actrice américaine de théâtre et de cinéma. Durant les années 1930, elle figurait parmi les actrices de caractère les plus célèbres du cinéma américain, jouant souvent des vieilles filles au tempérament acérbe.
Elle est née Edna May Nutter à Malden, dans le Massachusetts. Fille d'Ida May et de Charles Edward Nutter, Edna était une descendante du 6e président américain John Quincy Adams. Mlle Oliver s'intéressa très tôt à la scène et quitta l'école à l'âge de 14 ans pour poursuivre ses ambitions théâtrales.
Bien qu'elle ait abandonné l'éducation scolaire traditionnelle, Edna continua à étudier les arts du spectacle, notamment l'art oratoire et le piano. L'un de ses premiers emplois fut celui de pianiste dans un orchestre entièrement féminin qui tournait en Amérique au tournant du siècle. En 1917, elle avait remporté un succès à Broadway dans la pièce à succès « Oh, Boy ». En 1923, elle avait fait ses débuts au cinéma. Edna May Oliver semblait être née pour incarner les grands classiques de la littérature américaine et britannique. Parmi ses rôles cinématographiques les plus mémorables figuraient des adaptations d'œuvres de Charles Dickens. Bien que certains l'aient décrite comme quelconque ou « au visage chevalin », le talent comique d'Edna May Oliver conférait une belle chaleur droll à ses personnages. On lui demandait généralement de jouer des rôles moins glamour comme celui de vieille fille, mais elle les interprétait avec une telle âme, un tel esprit et une telle profondeur qu'elle reste à ce jour l'une des actrices de caractère les plus aimées de Hollywood. Un excellent exemple de son talent comique se trouve dans Laugh and Get Rich (1931). Nous y voyons une femme fière aux racines bostonniennes qui a épousé « en dessous de son rang ». Tandis que l'intrigue se déploie, elle est invitée à un gala mondain malgré sa situation modeste. Au gala, elle devient un peu grise. Avec un air enjoué, Edna May semble utiliser ce rôle pour se moquer gentiment d'elle-même. Son personnage légèrement éméché saisit un compliment et, faisant allusion à sa vieille famille de la Nouvelle-Angleterre, proclame fièrement à tous ceux qui veulent l'entendre : « Je suis une Cranston. Cela explique tout ! » Dans la vie réelle, Edna May Oliver était une Nutter, et peut-être que cela explique tout.
Edna May Oliver a épousé le courtier David Pratt en 1928, mais le mariage s'est terminé par un divorce cinq ans plus tard. En 1939, elle a reçu une nomination aux Oscars pour son rôle de soutien en tant que Veuve McKlennar dans le film Drums Along the Mohawk (1939). Ce devait être l'un de ses derniers films. Mlle Oliver est tombée malade en août 1942. Bien qu'elle semblât se rétablir brièvement, elle a été réadmise à l'hôpital Cedars of Lebanon de Los Angeles en octobre. Son amie chère, l'actrice Virginia Hammond, a pris l'avion depuis New York pour rester à son chevet. Edna May Oliver est décédée le jour de son 59e anniversaire, le 9 novembre 1942. Virginia Hammond était avec elle et a déclaré : « Elle est morte sans jamais avoir eu conscience de la gravité de son état. Elle s'est juste endormie paisiblement. »
