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Le Japon au milieu du 19è siècle. Sanjuro, un samouraï qui a perdu son emploi, montre ses talents à Tazaemon, un marchand de soie et à Tokuemon, le fabriquant de sake qui se livrent une guerre sans merci au détriment de la vie du village. Devant le mépris de Tazaemon, Sanjuro encourage les deux bandes à s'entretuer...
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''Un expert comptable, veuf, vit avec son fils et sa fille et a quelques amis de son âge. Il arrange le mariage de sa fille avec un jeune homme. Tout se passe comme prévu. Il revoit ses amis. Ils boivent ensemble une fois de plus et il se rend compte qu'il vieillit et qu'il est seul.''
À sa sortie de prison Muraki rencontre un jour dans une maison de jeux Saeko, qui joue de façon audacieuse. Elle lui plaît et ils font la tournée des salles de jeux. Mais un nommé Yo, trafiquant de drogue et gangster, poursuit Saeko de ses assiduités.
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Deux personnes âgées rendent visite à leurs enfants à Tokyo. Ceux-ci, trop occupés par leur vie quotidienne, les envoient dans une station thermale. Deçu par cet accueil, le couple rentre chez lui. Peu après, la mere tombe malade. Les enfants arrivent la veille de sa mort puis après l'enterrement repartent à Tokyo laissant le père seul.
Vers 1800, une jeune fille, Otama, a deja ete durement traitee par les hommes. Elle est la maitresse d'un homme plus age, qui a deja une epouse legitime, et vit seule dans la maison qu'il lui a assignee. Elle rencontre Okada, un etudiant en medecine, qui passe souvent par la. Pourtant, leur amour ne sera jamais consomme...
Iikura est employé de la Compagnie du bâtiment Nitto. Apprenant que sa fiancée, Kyoko, a tenté de se suicider, il se remémore les atrocités endurées par ses ancêtres depuis le 17è siècle, au nom du code d'honneur du Bushido.
Pour endiguer les risques de surpopulation dans les années difficiles de l'après-guerre, un ministre de la santé propose des mesures iniciatives pour limiter les naissances, Mais on découvre que le politicien a des moeurs dissolues et qu'il multiplie sa progéniture.
