Frances Gifford a eu une introduction quelque peu atypique au cinéma. Née et élevée à Long Beach, en Californie, elle n'avait aucune ambition de devenir actrice, et elle s'était d'ailleurs inscrite à l'UCLA quand, à seize ans, elle et une amie ont eu l'occasion de visiter les studios Samuel Goldwyn, où elles ont regardé un film en cours de tournage. Un cadre du studio l'a repérée et lui a demandé si elle accepterait de passer une audition écran. Elle a accepté, le studio a été impressionné par le résultat et l'a mise sous contrat. Cependant, cela n'a pas donné grand-chose, hormis quelques petits rôles, et elle s'est retrouvée chez RKO. Les choses n'ont pas été meilleures là non plus. Elle avait épousé l'acteur James Dunn et a décidé de se retirer, ce qu'elle a fait en 1938. Absente de l'écran pendant près de deux ans, elle a obtenu un petit rôle dans Monsieur Smith au Sénat en 1939, et sa carrière a commencé à reprendre. Elle a été engagée par Paramount, qui l'a rapidement prêtée à Republic, où elle a tourné le film pour lequel on se souvient probablement le plus d'elle : le serial Jungle Girl en 1941, basé sur une histoire d'Edgar Rice Burroughs.
Malheureusement, sa carrière n'a jamais vraiment décollé, et elle a circulé parmi plusieurs studios. En 1948, elle a été victime d'un accident automobile au cours duquel elle a subi de graves blessures à la tête. Bien qu'elle semblait s'être rétablie physiquement, sa carrière a connu un déclin brutal, et elle a tourné son dernier film en 1953. En 1958, les journaux ont rapporté que, suite aux blessures subies lors de l'accident, elle avait été admise dans un hôpital psychiatrique de l'État de Californie. On n'a plus entendu parler d'elle jusqu'en 1983, quand un journaliste d'un magazine de cinéma l'a retrouvée à Pasadena. Elle avait apparemment surmonté complètement ses problèmes physiques et mentaux et travaillait pour la bibliothèque municipale. Elle est décédée d'un emphysème à Pasadena en 1994.
