En 1945, à Vienne, la guerre est terminée.
Freddy Wolff et Georges Adler, émigrés aux Etats-Unis mais d’origine autrichienne et allemande, sont devenus soldats de l’armée américaine. Vienne est en ruines et divisée en quatre zones, le marché noir y règne en maitre. L’Autriche se présente comme une victime innocente du nazisme et refuse d’en prendre conscience. Les gens s’adaptent tant bien que mal au système sauf Freddy qui refuse l’hypocrisie générale et souffre malgré tout de son amour pour la jeune actrice Claudia...
New York 1940 : le Tonka arrive avec à son bord nombre de réfugiés épuisés. Parmi eux, Frerry Tobler, embarqué à Marseille après avoir fui l'Autriche, et Freddy Wolff, un jeune compatriote. L’entrée en Amérique est problématique pour tous ces émigrants sans papiers. L’accueil des rescapés du nazisme est loin d’être facilité par les autorités américaines. Ferry Tobler se noie accidentellement en tentant de secourir une jeune femme, qui a tenté de rejoindre les quais à la nage afin d’échapper aux contrôles des services d’immigration. Freddy Wolff rêve d’un nouveau départ dans le mythique Far West. Mais en réalité, il se retrouve confronté à l’isolement intense de la vie d’immigré sans ressources. Au sein de sa communauté, il sympathise avec Popper, photographe de talent réduit à la photo d’identité. Il trouve un travail de vendeur dans une ''delicatessen'', et noue une relation amoureuse avec la fille de son patron. Freddy rêve de l’emmener à Santa Fe. Mais sa position, comme celle de ses semblables, est vite intenable : naguère persécuté en Autriche en tant que juif, puis stigmatisé comme immigré à New York, il est bientôt assimilé à l'ennemi allemand dès l'entrée en guerre des Etats-Unis. Il décide alors de s'engager dans l'armée américaine pour regagner l'Europe et combattre le nazisme.
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Eté 39. Jeanne a 20 ans et se marie avec Louis, un lieutenant d'infanterie. Ce dernier est fait prisonnier pendant la guerre. Quand il rentre, Jeanne n'a pas su l'attendre seule, mais son amour pour elle est trop fort. Dix années passent. Ils s'installent dans l'Allemagne vaincue. C'est là que Jeanne rencontre celui qui va bouleverser sa vie.
Kurt Gerber, élève de terminale a des problèmes personnels et scolaires. Son professeur de mathématiques profite de sa faiblesse dans cette matière pour l'humilier. Kurt est troublé par son amour malheureux pour Lisa Berwald et par la grave maladie de son père à qui il aimerait bient épargner la honte d'un échec au baccalauréat.
Dans un village de Haute Bavière, Domini, l'idiot du village, boiteux et impie de surcroît, aime la belle Regina Weber, qui lui voue la même passion. Mais quand Leopold le marin, après des années, d'absence revient avec l'intention de trouver femme, Regina se laisse compter fleurette. Ce qui inquiète bien le pauvre Domini...
