Véritable légende de la scène d'opéra russe, elle est née en 1926 à Leningrad et y a commencé sa carrière artistique au théâtre d'opérette. Elle fut soliste du Bolchoï de 1952 à 1974 où elle interpréta plus de trente rôles.
Mariée depuis 1955 à Mstislav Rostropovitch, elle lia sa vie personnelle et artistique à la sienne sans discontinuer. En 1974 elle quitte la Russie avec son mari et tous deux sont déchus de la citoyenneté soviétique en 1978. On leur rend en 1990 et elle y retourne rapidement.
En 2002, elle ouvre à Moscou le Centre de chant d'Opéra. Elle s'est produite sur les plus grandes scènes mondiales. Distinguée comme artiste populaire d'URSS, elle a remporté de nombreux prix et récompenses.
Le 26 septembre 2007, elle est à l'affiche de Alexandra de Alexandre Sokourov.
