Né à Louisville le 24 juillet 1952, Gus Van Sant obtient son diplôme d'arts à la Rhode Island School of Design avant de partir pour Hollywood. Après avoir travaillé deux ans dans les milieux de la publicité à New York, il s'installe à Portland, Oregon, où tout en continuant à réaliser et produire, il exerce ses autres talents de peintre, de photographe et d'auteur.Gus Van Sant s'est fait connaître des critiques avec son premier long métrage Mala Noche (1985), récompensé en 1987 dans la catégorie meilleur film indépendant par le Los Angeles Film Critics. Ses films ont marqué le cinéma américain indépendant des années 90 avec notamment Drugstore Cowboy (1989), My Own Private Idaho (1991) et Even Cowgirls Get the blues (1993).Sa comédie grinçante, Prête à tout (1995), dans laquelle il dirigeait Nicole Kidman, a été projetée aux Festivals de Cannes et de Toronto, et récompensé par un Golden Globe.Will Hunting (1997) nommé neuf fois aux Oscars (Robin Williams meilleur acteur dans un second rôle, Matt Damon et Ben Affleck, Meilleur scénario original), valut à Gus Van Sant une nomination dans la catégorie Meilleur Réalisateur et une reconnaisance internationale.Après le remake plan-par-plan théoriquement vertigineux du film d'Alfred Hitchocock, Psycho (1998) et un A la recherche de Forrester (2000), pure commande de studio, le cinéaste réalise en 2000 Gerry, co-écrit (et largement improvisé) par Matt Damon et Casey Affleck, sublime (ou très ennuyeuse, c'est selon) échappée dans le désert où il revient à une veine plus expérimentale.En 1995, il publie une collection de photos intitulées 108 portraits et deux ans plus tard son premier roman, Pink, satire sur le monde du cinéma.Lui-même musicien, il a également réalisé des vidéoclips pour des artistes tels que David Bowie, Elton John, les Red Hot Chili Peppers, et les Hanson.En 2003 sort son Elephant, évocation libre du massacre de Columbine High School et exploration poétique du monde de l'adolescence dans lequel il a de nouveau recours à des procédés exigeants. Le film effectue une razzia sur la critique internationale et sur le Festival de Cannes, d'où il repart auréolé de la palme d'or, du prix de la mise en scène et du prix de l'Education Nationale, qui permet aux oeuvres primées d'être diffusées et analysées dans les collèges et lycées. Il réactive sensiblement le même style de mise en scène 2 ans plus tard pour Last Days, un film dédié à Kurt Cobain, chanteur décédé du groupe Nirvana. En 2006 sort dans nos salles son film Mala Noche, son premier film tourné en noir et blanc 16 millimètres en 1985. Récompensé en 1987 dans la catégorie du meilleur film indépendant par le Los Angeles Film Critics, le film était jusque là resté inédit en France, à l'exception de quelques projections en festivals.En 2007, Paranoid Park, présenté au festival de Cannes (qui lui a attribué cette année là le prix du 60ème anniversaire) voit un ado hanté par le meurtre d'un agent de sécurité. En 2009, il signe Harvey Milk, dans lequel il met en scène l'histoire du sénateur américain, le premier à avoir ouvertement parlé de son homosexualité et qui fut assassiné à San Francisco. Le rôle titre est interprété par Sean Penn, qui reçoit l'Oscar du meilleur acteur la même année.
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