Né à Koide, Niigata, au Japon, Ken Watanabe vient du théâtre classique : il débute au sein de la troupe Madoka, basée à Tokyo, où il se révèle sous la direction de Yuko Nigawara dans le rôle principal de "Shimodani Mannen-cho Monogatari".
En 1982, il fait son entrée à la télévision dans "Unknown Rebellion", et en 1987 impose sa majestueuse présence dans la saga historique NHK "Dokuganryu Masamune". Reconnu dès lors comme l'un des meilleurs interprètes de ce genre, il le servira avec un succès considérable dans les séries "Oda Nobunagaé, "Chushingura" et le film Bakulatsu Junyo Den.
Ken Watanabe émerge sur la scène internationale en 2003 avec Le dernier Samourai d'Edward Zwick, où le rôle du charismatique guerrier Katsumoto lui vaut une citation à l'Oscar au Screen Actors Guild Award ainsi que le Golden Globe. Watanabe illustre ses multiples talents dans des productions télévisées comme "Ikebukuro West Gate Park", "I want you" et les films Space travelers, Drowing fish et The sun rises again. Il figure en 2003 au générique de Fight Without Loyallty/Murder, version réactualisée d'une populaire série de films yakusa, et est également au générique du film T.R.Y de Kazuki Omori et Memories of tomorrow.
Le 15 juin 2005, il incarne le célèbre Ra's Al Ghul dans Batman Begins de Christopher Nolan. Le 1er mars 2006 il est à l'affiche de de l'épopée romantique Mémoires d'une geisha, réalisée par Rob Marshall (Chicago), produite par Lucy Fisher, Douglas Wick et Steven Spielberg d'après le best-seller d'Arthur Golden. Le 21 février 2007, il retrouve un rôle important dans le second dyptique autour de la Seconde Guerre Mondiale réalisé par Clint Eastwood : Lettres d'Iwo Jima.
Puis il retrouve Christopher Nolan pour Inception où il traque Leonardo Di Caprio au sein de l'entreprise de ce dernier.
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