Née en Corée du Sud, Kim Hye-ja a connu une carrière inédite qui l'a élevée au rang de figure quasi-tutélaire pour plusieurs générations de spectateurs coréens, alors même que sa filmographie ne compte qu'une poignée de films à son actif.
Explications : arrivée dans l'industrie audiovisuelle coréenne au débit des années 60, elle est embauchée sur le tournage de la série "Diary of the fields". Elle ne sait pas alors qu'elle signe pour 23 saisons d'un soap flueve, un des plus longs de l'histoire de la télévision asiatique, durant lesquelles elle s'épanouira dans le rôle d'une mère douce, dévouée et pleine de générosité.
Durant ces années, elle tourne peu au cinéma, à quelques exceptions près (La fin de l'automne en 1982 pour lequel elle obtient un prix au festival de Manille, Mayonnaise en 1999) et se contente de décliner à l'envi son rôle de mère courage dans des séries populaires de la télévision coréenne, devenant un des visages les plus appréciés de son pays.
Retirée progressivement du milieu depuis 1995, faute de rôles à se mettre sous la dent, elle est contactée en 2007 par un des jeunes cinéastes en vue, Bong Joon-ho. Connaisseur de la série "Diary of the fields", il lui propose un autre rôle de mère, mais poussée cette fois à l'extrême, mutique et désireuse de sauver son fils en trouvant un serial-killer. Mother, sorti en 2009, la relance alors définitivement et démontre enfin, à près de 70 ans, l'étendue du talent de Hye-ja.
