Tokyo, 1887. Sugata Sanshiro, le plus célèbre des judokas, accepte à contrecoeur d'affronter un champion d'une nouvelle discipline : la boxe. Mais ce combat n'est rien en comparaison de la vengeance des frères de Higaki, adeptes du karaté, qui provoquent Sanshiro dans un ultime combat aux pieds nus au sommet d'une montagne enneigée.
Fin de l'ère Heian, le fils et la fille d'un gouverneur sont vendus comme esclaves à l'intendant Sansho, un être brutal. Quelques années plus tard, ils parviennent à s'échapper mais la jeune fille est rattrapée. Pour ne pas réveler la cachette de son frère, Zushio, elle se suicide. Lorsqu'il devient gouverneur, Zushio abolit l'esclavage.
Oharu, une prostituee agee, se souvient de son passe : Fille de samourai, elle s'eprend de Katsunosuke, un jeune homme issu d'un milieu pauvre. Il est tue et la famille d'Oharu est banie du pays. Oharu devient alors la seconde epouse du seigneur Matsudaira car sa premiere femme est sterile. Oharu aura un fils. Chassee, elle devient prostituee...
Résistance d'une jeune femme qui refuse le mariage souhaité par sa famille pour épouser un homme de condition plus modeste.
Un vieux botaniste entreprend de marier sa fille. Il lui destine un fils de bonne famille. Mais la mere d'un medecin avoue a la jeune fille qu'elle aimerait l'avoir pour brue. Et a la surprise generale cette derniere avait le meme dessein.
Un architecte veuf est invite par un client a passer quelques jours de vacances au bord de la mer. La, il est frappe par un portrait de la femme du proprietaire, sosie de son epouse defunte.
Eiko, jeune fille de 17 ans devient Geisha. Bien vite, un industriel la remarque et veut devenir son patron.
Elle refuse malgre les pressions d'Okuni, la femme qui controle les Geishas de la region...
A Gion, quartier de plaisirs de Kyoto, Kimicho, fille d'une geisha, veut quitter un vieux protecteur ruiné. Elle retourne à la maison de geisha, et rejoint un autre client. Sa soeur, Taeko, employée à la mairie, est amoureuse de son collègue Koji, le fils adoptif du patron d'une maison de geisha concurrente.
Eprise de libéralisme, adversaire acharnée du système féodal japonais, Eiko, alias Hideko Kageyama, monte à Tokyo. Déçue par la trahison en politique d'un ami, elle se rapproche et soutient le candidat à la démocratie Omoi. Mais ce dernier est tyrannique et autoritaire dans leur vie privée. Elle le quittera le jour de son élection...
