Né le 18 February 1938 à Budapest en Hongrie, Istvan Szabo étudie à l'école Supérieure de Théâtre et de Cinéma de Budapest. Très vite, ses courts métrages obtiennent des prix en Hongrie et et dans différents festivals, notamment à Cannes avec Te en 1963. Il en sera de même avec ses longs métrages : le réalisateur hongrois qui ne réalisera son film en langue anglaise qu'en 1990, est un habitué des récompenses .Son premier long métrage L'âge des illusions est couronné à Locarno en 1964, Confiance obtient l'Ours d'Argent à Berlin en 1979 et une nomination aux Oscars.Mephisto remporte en 1981 l'Oscar du meilleur film étranger, est en Sélection officielle au Festival de Cannes et remporte le Prix du scénario, tandis que Colonel Redl, reçoit le prix du jury en 1985.Son oeuvre est marquée par une longue collaboration avec Lajos Koltai, directeur de la photographie, et le soin apporté à la lumière, et par des thèmes récurrents comme la liberté politique, dans Confiance par exemple, l'ambition dans Colonel Redl ou encore la place de l'artiste dans la société avec Mephisto, film déjà situé dans le monde du théâtre tout comme Adorable Julia sur nos écrans le 14 décembre 2005.
