James Byron Dean est né le 8 février 1931 à Marion, dans l'Indiana, aux Etats-Unis. Il est décédé le 30 septembre 1955 à Cholame, en Californie. Quand il est encore tout jeune, sa famille part s’installeren Californie. C'est là que James Dean suit des études jusqu’à la mort de sa mère en 1940, décédée d’un cancer. Il a alors 9 ans et cette absence le fragilisera toute sa vie. Il est renvoyé en Indiana, où il vit chez son oncles et sa tante, et où il s'initie au théâtre dans son lycée. Son diplôme en poche, il repart vivre avec son père à Los Angeles.A l'université, il s'investit de plus en plus dans le théâtre, ce qui ne plait pas à son père. Le fils le quitte alors pour vivre dans un appartement, qu'il partage avec un ami. Pour payer le loyer et survivre, il travaille comme gardien de parking. James Dean commence sa carrière d’acteur en tournant dans une pub pour Pepsi Cola. Après avoir abandonné l'université pour se consacrer à sa passion, il s'inscrit aux cours de comédie de l'Actors Studio à New York. Il est engagé pour apparaître dans des séries télévisées : Kraft Television Theater, Studio One, Lux Video Theatre, Danger, Robert Montgomery Presents et General Electric Theater.Dans le même temps, il joue sur les planches la pièce L'Immoraliste d’André Gide et bénéficie d'un joli succès à Broadway, ce qui le fait remarquer par le monde du cinéma. Il fait alors quelques apparitions dans des films. Puis, en 1954, il décroche le rôle de Cal Trask (convoité par Paul Newman) dans le devenu culte À l’est d’Éden d' Elia Kazan. Pour ce rôle de jeune homme en conflit avec son père, il est nominé, à titre posthume, aux Oscars dans la catégorie meilleur second rôle masculin. Ce rôle lui permet aussi de révéler son potentiel dramatique, qu'il peaufine quelques temps après dans La Fureur de vivre, réalisé par Nicholas Ray. Aux côtés de Natalie Wood et Sal Mineo. Il y tient le rôle principal, Jim Stark, un jeune homme emporté qui brûle sa jeunesse et les pots d'échappement de voitures de course. Ce film eut un impact bouleversant sur l'adolescence de l'époque, faisant de James Dean l'incarnation d'une jeunesse en désarroi et en recherche de sensations fortes pour échapper à la vanité de l'existence. Quelques mois après, il tourne Géant, son dernier film. Dean incarne un second rôle, aux côtés d’Elizabeth Taylor et de Rock Hudson, mais se révèle être la vraie révélation du film. L'œuvre évoque l’histoire des Texans pendant une période de 50 ans, et permet à James Dean d'être nominé pour l'Oscar du meilleur acteur. Deux semaines après la fin du tournage du film, le 30 septembre 1955, James Dean meurt dans un accident de voiture. Le film sortira en 1956, un an après sa mort, et contribuera à renforcer le mythe de l'acteur maudit, fauché en pleine jeunesse.
