James Robert McGowan est né le 30 mai 1960 à Montréal, au Québec, Canada. James est le plus jeune de trois fils de Johnny McGowan, un ancien boxeur poids lourd léger originaire du nord de l'Angleterre. James a grandi sur l'Île-Perrot à Montréal. Il a obtenu un baccalauréat en communications de l'Université Concordia. Après ses études, il a accepté un poste de rédacteur publicitaire dans une agence de publicité plutôt que de poursuivre une carrière d'acteur, car il ne croyait pas pouvoir en vivre. Il a ensuite travaillé au département audiovisuel de l'Université McGill. C'est là qu'il a renoué avec un ami qui mettait en scène des pièces de théâtre à l'université de Montréal, envisageant le théâtre comme un simple loisir. Il a commencé modestement en jouant dans des productions étudiantes au William Shatner Building. Il a tellement aimé l'expérience qu'il a décidé d'en faire sa profession. Percer à la télévision à Toronto n'a pas été facile, compte tenu de son âge à l'époque, 36 ans, alors qu'il devait rivaliser avec d'autres acteurs ayant des parcours plus étoffés. Au début, il a eu du mal à décrocher des auditions. Il a commencé par des rôles invités dans des séries télévisées comme La Femme Nikita, Mutant-X, Falcon Beach et Rent-a-Goalie. James a également eu des petits rôles dans des films comme The Perfect Man aux côtés de Heather Locklear, Le Prince et moi avec Julie Stiles, et Noël de sang avec Linda Hamilton. Il a connu du succès avec deux campagnes publicitaires remarquables. La première, intitulée Doctor's Appointment, abordait le grave problème de la dysfonction érectile. Cette publicité a été diffusée en continu durant les Finales de la Ligue nationale de hockey en 2001. La deuxième, intitulée The Deal, était pour Verizon Wireless. L'un de ses premiers grands rôles a été dans le téléfilm 10 000 Black Men Named George. Ce film de 2002 lui a permis de décrocher davantage de travail, mais ce n'est que lorsqu'il a auditionné pour le drame télévisé de la CBC The Border qu'il a trouvé du travail plus substantiel. Il avait envoyé une bande d'audition mais n'avait pas eu de nouvelles. Il s'est rendu à Winnipeg pour tourner un rôle invité dans la série télévisée Falcon Beach. Pendant qu'il était à Winnipeg, son agent l'a contacté pour lui dire que les directeurs de la distribution de la série voulaient le rencontrer. Une deuxième journée de rappels a été ajoutée et il a pu retourner à Toronto à temps. Personne ne connaissait James, mais selon Peter Raymont, le cocréateur de la série, James apportait exactement le degré d'intelligence, de compassion et d'autorité nécessaire au personnage. Bien que les producteurs fussent convaincus que James était l'homme de la situation, le réseau était moins certain. L'un de ses plus grands crédits jusqu'à ce moment était d'avoir joué le rôle du voyou dans la publicité Verizon Wireless. Ses pairs ont clairement approuvé cette interprétation. James a reçu une nomination aux Gémeaux pour meilleur acteur dans un drame.
