Né dans le Connecticut en 1977, James Van Der Beek débute dans l'industrie hollywoodienne dès son adolescence. Entre les comédies musicales et les pièces off-Broadway, James débute à la télévision en 1993. Il faudra cependant attendre 5 ans avant que l'acteur ne perce véritablement : scénariste de Scream, Kevin Williamson l'engage sur la série adolescente qu'il développe, Dawson's creek, inspirée de sa propre adolescence.
Agé de 21 ans, l'acteur convainc les producteurs en transformant sa voix grave pour la modeler à la tonalité de la puberté. Très vite, la série obtient un joli succès et devient rapidement culte à travers le monde. Le personnage de Dawson Leery, cinéphile introverti secrètement amoureux de son amie d'enfance, va longtemps coller à la peau de cet acteur à la carrure athlétique qui saura se faire discret. Si Van Der Beek obtient quelques rôles au cinéma aux succès discrets (Varsity Blues, Texas Rangers), James explose l'écran dans Les lois de l'attraction (2003) où il incarne un dealer psychopathe très porté sur le sexe.
Mais c'est encore la télévision qui lui sourit encore le mieux : il réapparait dans Ugly Betty, Esprits Criminels, Les Frères Scott, How I Met Your Mother... En 2009 il revient au cinéma pour un rôle plus "adulte" avec un film inspiré de faits divers : Formosa Betrayed.
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