1917. A la suite d'un moment de déprime Hamp, un soldat, déserte l'armée. Repris, il est condamné à mort. Peu avant son éxécution, il se saoule avec ses camarades, afin d'être inconscient au moment où un officier lui donne le coup de grace.
A la veille de la Seconde Guerre mondiale, au Mexique, l'ex-consul britannique Geoffrey Firmin s'enfonce irrémédiablement dans l'alcoolisme pour oublier celle qui l'a quitté.
