Dès 18 ans, il rejoint l'équipe de Pierre Cardin, passe chez Jacques Esterel puis chez Jean Patou, pour finalement revenir chez Cardin en 1974.
Il lui faut attendre 1976 pour voir ses idées se concrétiser. Sa première collection de vêtements fait une entrée fracassante dans l'univers de la mode. Le style Gaultier est né.
Le créateur aime étonner et mélanger les styles. Son propre look (pull marin, kilt et coupe brosse blond platine) fait de lui un personnage culte.
Celui que l'on appelle «l'enfant terrible de la mode française» révolutionne sans cesse cette dernière, avec en 1980 la récupération de la mode : cuirs de voitures et boîtes de conserve deviennent vêtements et bijoux, la Robe Corset en 1983, suivis de la jupe pour homme deux ans plus tard.
Son succès triomphal lui permet d'affirmer son combat contre les barrières raciales et géographiques, contre l'intolérance. Les thèmes de ses collections illustrent bien sa volonté de mélanger les genres et de rompre les codes : La concierge est dans l'escalier, Les Rock-Stars, Une garde-robe pour 2, Black Beauties, Barbes...
Devenu le « chouchou » du show-business, il a collaboré avec plusieurs vedettes, dont Madonna pour qui il a créé le fameux corset aux bouts coniques. Il réalise aussi des costumes pour des longs-métrages tels que Le Cinquième Elément de Luc Besson, et d'autres pour la chorégraphe Régine Chopinot.
Après la mode, les accessoires et les costumes de scène, il crée le parfum qui garde sa place parmi les best-sellers depuis plus d'une décennie. En 1997 il réalise son rêve d'enfance avec la présentation de son premier défilé haute couture et la fondation de sa maison Haute Couture Gaultier Paris.
Le créateur a une relation privilégiée avec le monde du Cinéma. Il a créé les costumes de La Cité des Enfants Perdus de Jeunet et Caro ou du Cinquième élément de Luc Besson. Il a surtout travaillé avec Pedro Almodovar pour la Mauvaise éducation, en ouverture de Cannes 2004 et sur la Piel que habito, en Compétition en 2011. Cinéphile passsionné, Jean-Paul Gaultier a déclaré à plusieurs reprises sa passion des actrices ou de metteurs en scène comme Jacques Becker. Il est ainsi choisi pour intégrer le Jury du Festival de Cannes en 2012.
