Jiang Wenli est née dans une famille cultivée. Son père était ingénieur des chemins de fer, sa mère opératrice téléphonique aux chemins de fer, et ses parents adoraient la littérature et les arts. Depuis sa plus tendre enfance, son père lui enseignait la lecture des grands classiques et l'appréciation de la peinture, tandis qu'elle écoutait de la musique raffinée. À cinq ans, elle rêvait de devenir gymnaste, aussi sa mère l'inscrivit-elle à des cours de danse et de gymnastique. Cependant, comme sa morphologie ne correspondait pas aux critères des gymnastes, l'entraîneur de l'équipe de gymnastique de Bengbu refusa de l'intégrer officiellement. Elle passa alors cinq années en tant que membre non officielle de cette équipe. À dix-sept ans, elle se présenta à l'examen d'entrée à l'université avec pour objectif d'intégrer une école normale. Malheureusement, elle ne fut acceptée que dans une école secondaire d'hydraulique, ses résultats étant inférieurs de cinq points à la note requise pour l'université normale. En 1986, après son diplôme, elle commença à travailler à la Compagnie des Eaux de Bengbu, où elle concevait des systèmes de distribution d'eau pour les habitants. Insatisfaite de cette vie, elle décida de partir à Pékin en 1988 pour recommencer.
Sans préparation particulière, elle fut admise à l'Académie du Film de Pékin. Dès ses débuts d'étudiante, les producteurs se l'arrachaient pour des rôles au cinéma. Son premier rôle fut celui d'une éducatrice de maternelle dans une série télévisée intitulée Le Lys de la Falaise, qui remporta le Prix Feitian de cette année-là. Elle fut même pressentie pour le Prix de la Meilleure Actrice dans un Rôle Secondaire. Ensuite, elle incarna Shuixiu dans le film L'Herbe sur la Rive, qui fut récompensé au Festival du Film de Cannes français. Son dernier film avant la fin de ses études fut L'Histoire de Xing Hua, où elle jouait le rôle titre. Après son diplôme, elle partit en Amérique pour un long séjour avant de revenir en Chine poursuivre sa carrière.
À son retour, elle apparut dans le film de Miaomiao Liu Qui Crois-tu Être. En 1993, elle tint le rôle important de la mère de Chengyi dans Adieu Ma Concubine, film qui remporta la Palme d'Or au Festival de Cannes cette année-là. En 1999, elle joua dans une série télévisée de vingt épisodes intitulée Tenu par la Main, ce qui lui valut les plus hautes distinctions de l'industrie télévisuelle chinoise : le Prix de la Meilleure Actrice aux Golden Eagle Awards et aux Feitian TV Awards. En 2000, grâce à sa performance remarquable dans Esprit d'Équipe, elle reçut le Prix de la Meilleure Actrice des Huabiao Film Awards. En 2001, le film Le Traitement propulsa sa carrière à un niveau supérieur. En 2011, la série télévisée Quand le Bonheur Frappe devint un succès retentissant. Cette série était diffusée sur CCTV-1, la chaîne la plus prestigieuse de Chine, avec une audience moyenne de trois pour cent, la plaçant en tête des audiences nationales.
