Né à Puerto Rico d'une famille d'acteurs, il fait ses débuts avec sa sœur Liberty dans les séries Arabesque et 7 brides for 7 brothers.
Joaquin Phoenix a commencé à jouer dès l'enfance, apparaissant très tôt dans plusieurs films, dont Portrait craché d'une famille modèle. Après une pause de plusieurs années, il donne une performance très remarquée face à Nicole Kidman dans Prête à tout de Gus Van Sant en 1995. Il enchaîne alors les rôles, et on le voit ainsi notamment face à Nicholas Cage dans 8mm, et -déjà - aux côtés de Claire Danes dans U-Turn.
L'année 2000 achève de le révéler puisqu'on le découvre dans 3 rôles très différents, celui d'un jeune prêtre tenté par la chair dans Quills la plume et le sang de Philip Kaufman, celui du mauvais génie de Mark Walbergh dans The Yards, ainsi que dans celui de l'ambitieux empereur romain Commode dans Gladiator. Ce dernier rôle lui vaudra une nomination à l'Oscar et au Golden Globe.
Depuis Joaquin Phoenix a joué dans Signes de M. Night Shyamalan, et on le voit dans Buffalo Soldiers ainsi que dans Aurora Island aux côtés de Kim Basinger.
En 2004, il est à l'affiche de It's all about love de Thomas Vinterberg. Il prête également sa voix à Kinai dans la version originale de Frère des ours, puis retrouve M. Night Shyamalan pour incarner l'un des personnages de The Village.
2 ans plus tard, il est le chanteur Johnny Cash dans Walk the line de James Mangold où il interprète lui-même les chansons. L'année suivante, il a pour père Robert Duvall et pour frère Mark Walhberg dans La nuit nous appartient où il incarne un patron de boîte de nuit.
On retrouve Joaquin phoenix en 2008 dans son ultime rôle au cinéma, celui d'un homme incapable de choisir entre la blonde et la brune dans Two Lovers de James Gray. En effet, la même année, l'acteur annonce au monde entier son désir d'arrêter le cinéma afin de se consacrer pleinement à la musique. Ce qu'il fait. Désormais il sera impossible de voir Joquin Phoenix sur grand écran...
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