John Robert Cocker, dit Joe Cocker, né le 20 mai 1944 à Sheffield (Angleterre) et mort le 22 décembre 2014 à Crawford (Colorado), est un chanteur de blues-rock britannique, également, dans une moindre mesure, acteur et compositeur.
Sa voix rauque et ses gestes spasmodiques sur scène, qui resteront sa marque durant toute sa carrière, le rendent célèbre dans le monde entier.
John Robert Cocker naît le 20 mai 1944 au 38 Tasker Road, dans la banlieue de Crookes de Sheffield, cité minière et sidérurgique du nord de l’Angleterre. Il est le fils cadet de Harold Cocker (1907-2001), fonctionnaire et de Madge Cocker (née Lee) (1910-1984), mariés en 1937, qui avaient donné naissance à un premier fils, Victor en octobre 1940.
Selon différents récits de membres de la famille, il reçoit son surnom de Joe soit parce qu'enfant, il pratiquait un jeu appelé «Cowboy Joe» ou par référence à un laveur de vitres du voisinage qui s'appelait Joe. Élevé au son du rock naissant et surtout du skiffle, les influences musicales principales de Joe sont Ray Charles et Lonnie Donegan. La première expérience de chant en public de Joe a lieu à douze ans, lorsque son frère aîné Victor l'invite sur scène à l'occasion d'une représentation de son groupe de skiffle The Headliners.
C'est en 1960 qu'avec trois amis Joe forme son premier groupe, The Cavaliers, dans lequel il est batteur puis chanteur. À l'occasion de leur premier spectacle dans un club de jeunes, on raconte qu'on leur fait payer le droit d'entrée. The Cavaliers se séparent au bout d'un an et Joe quitte l'école en 1960 pour devenir apprenti plombier/gazier dans la compagnie Gasboard tout en continuant une carrière musicale.
En 1961, prenant le nom de scène de Vance Arnold il continue sa carrière musicale avec un nouveau groupe Vance Arnold and the Avengers. Ce nom combine celui de Vince Everett (Cocker aurait mal entendu le nom du personnage qu'incarne Elvis Presley dans le film Jailhouse Rock et l'aurait transcrit par Vance) et celui du chanteur de country Eddy Arnold. Ce groupe de pub rock joue essentiellement dans les pubs de Sheffield, reprenant des titres de Chuck Berry et Ray Charles.
En 1963, ils obtiennent leur première représentation marquante en apportant leur soutien aux Rolling Stones à la salle des fêtes de Sheffield. Inspiré par les textes de Dave Berry, il fait également des apparitions avec le backing band local Dave Berry and the Cruisers.
En 1964, après une audition auprès du producteur Mike Leander, ce dernier l'aide à enregistrer une démo de qualité, ce qui permet à Joe de signer un contrat personnel avec Decca et publier son premier quarante-cinq tours, une reprise de I'll Cry Instead des Beatles. En dépit de Jimmy Page à la guitare rythmique et d'une publicité importante de la part de Decca, insistant sur sa jeunesse et son extraction prolétaire, le disque est un échec et le contrat d'enregistrement de Joe avec Decca s'achève fin 1964. Après avoir enregistré ce titre, Joe abandonne son nom de scène et forme le nouveau groupe Joe Cocker’s Big Blues dont un seul enregistrement subsiste et dont on a peu de traces; il comporterait une reprise du morceau de Curtis Mayfield: I've Been Trying.
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