John Harrison a commencé sa carrière en réalisant des clips rock et en travaillant comme assistant réalisateur pour le célèbre cinéaste d'horreur George A. Romero (La Nuit des morts-vivants (1968)/Creepshow (1982)). Harrison a écrit et réalisé plusieurs épisodes de la série télévisée classique de Romero, Tales from the Darkside (1983), avant de réaliser Tales from the Darkside: The Movie (1990) pour Paramount Pictures, qui a valu à Harrison le Grand Prix du Festival d'Avoriaz en France. Harrison a co-écrit le long métrage d'animation Dinosaur (2000) pour Disney. Il a également écrit l'adaptation des romans de fantasy de Clive Barker, « Abarat », également pour Disney. À l'automne 2006, Harrison s'est réuni avec son mentor George Romero pour produire le film de Romero, Diary of the Dead (2007). Son thriller d'action et de suspense, Blank Slate (2008), pour le producteur Dean Devlin, que Harrison a écrit et réalisé, a été diffusé sous la forme d'une micro-série de vingt épisodes sur TNT à l'automne 2008. Book of Blood de Clive Barker (2009), qu'il a écrit et réalisé, a été lancé à l'automne 2009. Sa mini-série de 6 heures adaptant le best-seller monumental de Frank Herbert, Dune (2000), qu'il a réalisée, a remporté un grand succès aux Emmy Awards aux États-Unis, puis à l'international, tant lors de ses premières diffusions qu'ultérieurement en vidéo domestique. Children of Dune (2003) de Harrison, une autre mini-série de 6 heures englobant les deux romans suivants de la série d'aventures mythique de Frank Herbert qu'il a écrit et co-produit, a également remporté un Emmy pour la Sci-Fi Channel.