John Newman Mitchum était l'enfant de septembre d'une mère norvégienne et d'un père irlandais et pieds-noirs qu'il n'a jamais connu, celui-ci ayant été tué dans un tragique accident de cour de triage en 1919. Son frère Robert, de deux ans son aîné, fit de son mieux pour tenir ce rôle, tandis que leur sœur aînée Annette étudiait les arts du spectacle et finit par rejoindre une troupe de vaudeville itinérante. Né à Bridgeport, dans le Connecticut, la jeune famille s'installa à Rising Sun, dans le Delaware, où la vie agricole ne convenait pas aux jeunes garçons. Face aux rares opportunités, ils se dirigèrent vers New York, où les rues de Hell's Kitchen apprirent aux frères à se battre, une compétence qu'ils développèrent si bien qu'ils gagnèrent le surnom de « ces sacrés petits Mitchum ». Finalement, quand la Grande Dépression s'agrava, la famille fut contrainte de se séparer avec l'intention de retrouver leur sœur Annette, qui avait épousé un marin et s'était installée en Californie, changeant son nom en Julie. Les adolescents partirent avec à peine plus que des mouchoirs propres pour traverser le pays par le seul moyen dont ils disposaient : l'auto-stop et les trains de marchandises. Leur voyage quelque peu sans but les mena dans des endroits qu'ils n'avaient jamais vus, où leurs accents de l'Est n'étaient pas les bienvenus, si bien qu'ils apprirent rapidement que d'imiter avec précision l'accent local les tiendrait à l'écart des ennuis, du moins la plupart du temps. Tandis que son frère Robert découvrait assez rapidement sa place dans la légende hollywoodienne, John cherchait son destin sur les mers, en tant que boxeur professionnel ou chef de chœur. Quand l'occasion d'agir se présenta, John trouva sa véritable vocation en tant qu'acteur de second rôle, jouant principalement des rôles de méchants puisqu'il était un homme impressionnant par sa stature. Ses rôles l'ont amené à jouer aux côtés d'une vaste gamme de célébrités, de Humphrey Bogart dans « Knock On Any Door » (1949) à Gladys Knight dans « Pipe Dreams » (1976), Clint Eastwood dans « Dirty Harry » (1971) à John Wayne dans « Chisum » (1970), apparaissant au total dans 58 films. C'est pendant la production de « Chisum » que John Wayne prêta sa voix pour une anthologie de la poésie de John visant à rehausser la culture américaine, « America, Why I Love Her », un enregistrement pour lequel Mitchum fut nominé aux Grammy Awards en 1973. John était un conteur accompli (comme son frère Robert), et avec sa fascination particulière pour l'histoire américaine, il était toujours prêt à régaler quiconque d'une anecdote réfléchie, intéressante et perspicace, surtout s'il y avait une guitare à proximité. C'est l'union de la musique et de l'histoire qui l'amena à créer l'enregistrement « Our Land, Our Heritage » avec Dan Blocker, le grand « Hoss » de « Bonanza », en 1964. Mitchum eut quelques rôles récurrents tout au long de sa carrière télévisée, comme « Pickalong » dans « Riverboat » ou « Hoffenmueller » dans « F-Troop », plus de 150 apparitions au total au cours d'une carrière d'un demi-siècle. L'héritage des frères Mitchum a été bien préservé dans son autobiographie souvent hilarante, « Them Ornery Mitchum Boys », publiée en 1989. Les sujets vont de l'évasion de son frère Robert d'un camp de travail en Géorgie à son interview sur les « poontang », de la survie de John face à une baleine qui l'attaquait sur une goélette à trois mâts à ses aventures voyageant sur les rails, développant un grand amour et un grand respect pour le peuple des États-Unis.
